Rusia a recurs la utilizarea spionilor neinstruiți după ce diplomații și agenții săi au fost expulzați din Europa ca răspuns la invazia pe scară largă a Ucrainei în 2022. Cazul unui adolescent canadian încarcerat în Polonia dezvăluie modul în care Moscova desfășoară operațiunile și modul în care acestea sunt finanțate prin criptomonede, scrie Reuters într-o investigație.
În mai 2024, tânărul canadian Laken Pavan se afla la Copenhaga și era neliniștit pentru că rămăsese fără bani după ce plecase din Moscova cu o săptămână înainte. Rezervase cea mai ieftină cameră pe care o găsise în capitala daneză, dar pensiunea era totuși mai scumpă decât se așteptase.
Băiatul a deschis Telegram pentru a scrie un mesaj către superiorul său din Serviciul Federal de Securitate al Rusiei, care conduce operațiunile de spionaj ale țării și este cunoscut sub acronimul FSB.
„Poți să trimiți BTC astăzi?”, i-a scris Pavan bărbatului, folosind prescurtarea pentru bitcoin. Pavan îl cunoștea pe bărbat doar sub numele de „Slon”, care înseamnă „elefant” în rusă. Bărbatul fusese repartizat adolescentului de 17 ani de către ofițeri FSB care îl recrutaseră pe canadian cu doar câteva săptămâni înainte în Donetsk, oraș ocupat de Rusia, potrivit documentelor judiciare analizate de Reuters.
„Am o mare problemă, nu există bancomate Bitcoin în Danemarca”, a explicat Pavan în engleză. Se informase și aflase că ar fi mai simplu în Polonia, i-a spus Pavan celui care îl coordona. Lucrurile erau mai ieftine și putea transforma mai ușor criptomoneda în numerar acolo.
„Verifică, ți-am trimis prima tranșă de bani”, a răspuns Slon. Cu un minut mai devreme, portofelul bitcoin al lui Pavan arăta că primise criptomonede în valoare de aproximativ 130 de dolari.
Pavan a răspuns imediat cu o fotografie a cărții sale de îmbarcare pentru un zbor către Varșovia.
Câteva zile mai târziu, beat și cuprins de o teamă bruscă, Pavan a rugat recepționerul hotelului ieftin din Varșovia să cheme poliția. Odată sosiți polițiștii, el a mărturisit că lucra pentru FSB și că intenționa să transmită informații despre armata poloneză superiorului său rus, potrivit documentelor judiciare.
Canadianul a pledat vinovat la acuzațiile de ajutor acordat serviciilor secrete ruse și a fost condamnat în decembrie 2024. Pavan, care a împlinit 18 ani la câteva săptămâni după arestare, ispășește acum o pedeapsă de 20 de luni într-o închisoare poloneză din periferia orașului Radom, situat la 100 de kilometri sud de Varșovia.
Din documentele judiciare nu reiese că ar fi obținut sau transmis vreodată informații sensibile rușilor. Pedeapsa pe care a primit-o este chiar mai mică decât cea minimă de 5 ani, datorită vârstei sale și faptului că a recunoscut vinovăția și a cooperat cu anchetatorii, au declarat procurorii într-o declarație post-condamnare.
Într-un moment în care Europa se află într-o stare de alertă sporită din cauza a ceea ce agențiile de securitate de pe continent numesc „războiul hibrid” al Rusiei, caracterizat prin sabotaj și spionaj, Reuters a descoperit o tendință emergentă: Moscova recrutează din ce în ce mai mulți adolescenți și începători.
Campania hibridă vine în contextul în care Ucraina și Rusia încearcă să-și consolideze pozițiile de negociere în cadrul unor discuții de pace sporadice, care până în prezent nu au dus la niciun progres. Bombardamentele rusești asupra Ucrainei s-au intensificat. La fel și presiunea din partea Ucrainei, inclusiv un atac surpriză asupra unor bombardiere rusești, după ce președintele Ucrainei a declarat că agenții de informații care operau în Rusia au lucrat luni de zile la acest atac.
De la invazia pe scară largă din 2022, zeci de adolescenți din Ucraina și cel puțin 12 adolescenți din alte părți ale Europei – Germania, Polonia, Marea Britanie și Lituania – au fost arestați în cazuri de sabotaj și spionaj legate de Rusia. Cazul Pavan, relatat în detaliu pentru prima dată, aruncă lumină asupra acestor operațiuni secrete rusești și asupra urmele lor în criptomonede.
Răspunsul la întrebarea de ce Moscova a recurs la agenți neinstruiți se află în expulzarea în masă a diplomaților și agenților ruși din Europa după începerea invaziei pe scară largă a Rusiei în Ucraina în 2022. Pentru a acoperi golul din operațiunile lor, serviciile de informații ruse au trecut la recrutarea de infractori obișnuiți sau persoane cu puțină experiență în spionaj, a declarat un înalt oficial NATO. Declarația sa a amintit de comentariile făcute anul trecut de serviciul de securitate internă al Germaniei. Doi experți europeni în securitate au declarat că adolescenții sunt recrutați deoarece sunt vulnerabili, ieftini și adesea au nevoie de bani.
„În multe cazuri, aceștia nu sunt profesioniști instruiți în domeniul informațiilor”, a declarat oficialul NATO, sub condiția anonimatului, pentru a descrie operațiunile clandestine.
Oficialul se așteaptă la mai multe operațiuni de război hibrid din partea Rusiei, care combină războiul fizic cu tactici non-militare utilizate pentru a submina securitatea adversarului și a semăna neîncredere și confuzie.
„Unul dintre principalele obiective ale campaniei hibride rusești este de a submina sprijinul pentru Ucraina, atât din punct de vedere politic, prin crearea de neliniște în rândul populației, cât și din punct de vedere practic, prin reducerea sprijinului concret acordat Ucrainei”, a declarat acesta.
Reuters a analizat peste 1.400 de pagini de documente judiciare poloneze din cazul Pavan, care includ toate mesajele dintre adolescentul canadian și agentul său FSB – peste 300 în total. Mesajele, precum și mărturia lui Pavan în fața procurorilor, oferă o imagine rară și nefiltrată a naturii uneori haotice a unor astfel de operațiuni, în care FSB folosește o combinație de amenințări și stimulente modeste.
Nici Kremlinul, nici FSB nu au răspuns la solicitările Reuters de a comenta cazul Pavan, tacticile de recrutare a tinerilor din Rusia sau utilizarea bitcoinului pentru finanțarea operațiunilor. Procurorii polonezi din cazul Pavan au refuzat, de asemenea, să răspundă la întrebări despre caz. Solicitările adresate centrului de detenție polonez din Radom pentru a vorbi cu Pavan au rămas fără răspuns.
Tranzacțiile cu bitcoin din documentele judiciare au permis Reuters, cu ajutorul analiștilor blockchain, să urmărească plățile, dezvăluind transferuri între mai multe portofele. Analiza a identificat un portofel mare de criptomonede care a finanțat cele două portofele care au plătit bitcoin direct lui Pavan. Acest portofel mare a procesat peste 600 de milioane de dolari de la crearea sa în iunie 2022, la patru luni după începerea războiului din Ucraina, potrivit analizei. Reuters nu a putut stabili cine operează portofelul mare din amonte.
Oficialii europeni au indicat Rusia ca fiind responsabilă de sabotaje, inclusiv atacuri cibernetice și incendii criminale, tentative de asasinat, precum și spionaj în țările aliate Ucrainei. Moscova neagă implicarea și a calificat aceste acuzații ca fiind „goale” și nedovedite. Serviciul de Informații Externe al Rusiei, cunoscut sub numele de SVR, nu a comentat direct cazul Pavan și a acuzat Europa că susține orbeste „metodele teroriste ale regimului de la Kiev”.
Ucraina a recrutat în mod similar tineri din Rusia pentru sabotaj în această țară, în principal incendieri, potrivit FSB-ului rus și Comitetului de Investigații al Federației Ruse, principala autoritate de investigații a federației. Nu există indicii că aceste operațiuni au vizat aliații Rusiei, iar Ucraina nu a răspuns la solicitările de comentarii cu privire la acuzații.
O viață grea în Canada
În copilărie, în Parksville, pe coasta de vest a Canadei, Laken Pavan era un băiat liniștit, obsedat de armata canadiană, a spus mama sa, Andelaine Nelson. Își idolatriza tatăl, care a servit în Afganistan și a lucrat mai târziu ca genist. Ea își amintește că fiul ei căuta indicii despre serviciul militar în arborele genealogic al familiei.
„De când a început să stea în scaun, așeza bile și făcea mici jocuri de luptă”, a spus ea. În copilărie, îl însoțea frecvent pe tatăl său la evenimente militare în Canada și în străinătate, a spus ea.
Nelson și tatăl lui Pavan s-au despărțit când el era încă mic, iar contactul ei cu fiul ei a fost sporadic în cea mai mare parte a copilăriei sale, deoarece tatăl său avea custodia. Separarea lor, printre alte probleme familiale, l-a făcut pe fiul ei din ce în ce mai furios, a spus Nelson. Contactat prin avocatul său, tatăl lui Pavan din Canada a refuzat să comenteze cazul fiului său.
La celebrarea a 75 de ani de la Ziua Z pe plaja Juno din Franța, în 2019, Pavan, care împlinea atunci 13 ani, poate fi văzut zâmbind lângă fostul prim-ministru canadian Justin Trudeau într-o fotografie publicată la acea vreme de un site de știri local.
Pavan le-a spus procurorilor că s-a înrolat în rezervă în Canada în 2022, când avea 16 ani. Nelson a spus că visul fiului ei era să lucreze ca genist, asemeni tatălui său. Armata canadiană a confirmat că Pavan a fost rezervist din iulie 2022 până în octombrie 2024.
Când a început războiul în Ucraina în 2022, Pavan nu a manifestat inițial niciun interes, a spus Nelson. Dosarele judecătorești nu indică motivul pentru care a ajuns să îmbrățișeze cauza Rusiei.
Pavan și mama sa au reluat legătura în 2023. La sfârșitul anului, el discuta cu străini pe internet, unde susținea din ce în ce mai mult Rusia, potrivit dosarelor judecătorești.
În zeci de schimburi publice pe Telegram în grupuri pro-Moscova, din decembrie 2023 până în primăvara anului 2024, văzute de Reuters, Pavan și-a exprimat dezamăgirea față de experiența sa ca rezervist în armata canadiană și a spus că crede că războiul Rusiei este „justificat”. În martie 2024, el a menționat că are viză pentru Rusia și a sugerat unui alt utilizator să se alăture armatei ruse pentru a obține cetățenia.
Potrivit înregistrărilor chat-urilor recuperate de procurorii polonezi, Pavan le trimitea mesaje și moderatorilor canalelor de propagandă rusești și vorbitorilor de limbă engleză din Rusia despre luptele pentru forțele ruse în Donetskul ocupat.
Mama lui Pavan a declarat că nu știa nimic despre planurile sale de a călători în Rusia.
„Nu aveam nicio idee că a plecat”, a declarat ea pentru Reuters, aflând abia mai târziu de la fiul ei că acesta călătorea prin Europa cu prietenii.
John Kingman Phillips, avocatul familiei lui Pavan, a declarat că autoritățile canadiene ar fi trebuit să fie la curent cu planurile sale de a călători în Rusia și Donetsk și să-l împiedice pe minor să plece. Agenția Serviciilor de Frontieră din Canada a declarat că cetățenii au dreptul să părăsească țara, deși persoanele cu risc ridicat pot fi semnalate. Departamentul Afacerilor Globale al Canadei a declarat că este la curent cu arestarea și condamnarea unui cetățean în Polonia, dar a refuzat să comenteze detaliile cazului lui Pavan.
Întâlnirea cu „Elefantul”
Pe 16 aprilie 2024, Pavan a zburat de la Vancouver la Moscova via Istanbul și a angajat un șofer care să-l ducă în Donetskul ocupat. Acolo, s-a adăpostit în sediul din subsol al Interbrigades, un grup de voluntari care, potrivit contului de social media al organizației, a fost înființat în 2014 pentru a aduna mercenari care să lupte pentru Rusia în Donețk și în regiunea ucraineană vecină Luhansk și pentru a organiza proiecte umanitare pentru civili. Numele grupului face referire la Războiul Civil Spaniol, când stânga din multe țări a sosit în Spania pentru a lupta în Brigăzile Internaționale împotriva rebelilor lui Francisco Franco.
Pavan avea 17 ani și jumătate, era blond și slăbuț. El se interesase de înrolare, dar i s-a spus că, potrivit legii ruse, trebuie să împlinească mai întâi 18 ani, potrivit unui mesaj pe care l-a trimis unui luptător străin din Spania. Timp de aproximativ o săptămână, el a fost voluntar în jurul orașului Donețk alături de Interbrigades și a ajutat la reconstrucția unei școli.
Wilmer Puello-Mota, un fost aviator american care a fugit în Rusia după ce a fost acuzat de posesie de materiale cu abuzuri sexuale asupra copiilor, a declarat pentru Reuters că l-a întâlnit pe Pavan în Donetsk, unde canadianul a încercat fără succes să se înroleze în armata rusă.
Puello-Mota, care a descris acuzațiile SUA împotriva sa ca fiind nedrepte, servește acum în armata rusă.
„Toți cei cu care a vorbit acolo i-am spus să se întoarcă acasă”, a declarat Puello-Mota, ale cărui contacte cu Pavan apar în documentele judiciare. El a afirmat că Pavan nu a făcut altceva decât să se ofere voluntar pentru Interbrigades timp de o zi sau două, așa cum indică și documentele judiciare. Puello-Mota a declarat că acuzațiile de spionaj aduse de Polonia împotriva adolescentului nu au niciun sens.
La sfârșitul lunii aprilie, Pavan era în Donetsk, unde bea, când a fost arestat. El a declarat procurorilor polonezi că a fost interogat la secția de poliție de către bărbați care au spus că sunt de la FSB. Bărbații i-au pus o pungă pe cap și l-au dus într-un alt loc, unde l-au interogat din nou, întrebându-l și despre planurile sale de călătorie în Europa. Niciunul dintre ei nu și-a dezvăluit numele.
În cele din urmă, a declarat procurorilor că a fost dus la hotelul Central din Donețk, o clădire înaltă cu fațadă din sticlă, situată în centrul orașului ocupat. Acolo a fost interogat în repetate rânduri de un grup format din cel puțin șase ofițeri FSB și un bărbat care a spus că este de la Serviciul de Informații Externe al Rusiei. După câteva zile, i-au dat instrucțiuni.
După întoarcerea în Europa, Pavan trebuia să-și piardă pașaportul pentru a-și ascunde călătoria în Rusia și să înceapă să lucreze pentru serviciile de securitate ruse.
„Această muncă consta în a călători prin Europa și a face fotografii. În Ucraina, pe de altă parte, trebuia să mă înrolez în armata ucraineană; urma să primesc instrucțiuni detaliate în acest sens mai târziu, după sosirea în Ucraina”, a declarat Pavan procurorilor polonezi, potrivit unei copii a mărturiei sale văzute de Reuters.
Adolescentul nu vorbea rusă, ucraineană sau poloneză.
Bărbații ruși au folosit o combinație de amenințări și stimulente pentru a-l convinge să accepte, a declarat Pavan autorităților poloneze. În schimbul muncii sale, urma să primească cetățenia rusă și un apartament în orice oraș rus ales de el. Dacă nu se conforma, urma să fie ucis, a declarat el procurorilor.
Apoi i l-au prezentat lui Pavan pe Slon, agentul său FSB. Slon, care părea să aibă în jur de 30 de ani, nu i-a spus niciodată lui Pavan numele său real. Slon nu a răspuns la apelurile sau mesajele trimise de Reuters prin Telegram. Reuters nu a reușit să îl contacteze pe contul său fals de Instagram.
Pavan a început să-i trimită mesaje lui Slon pe Telegram în timp ce se pregătea să părăsească Donetsk. La început, mesajele lor se concentrau în principal pe mâncare. Mesajele lui Slon erau uneori scrise într-o engleză stângace, de parcă ar fi folosit o aplicație de traducere.
Mai târziu, Pavan a distribuit un link către un site web despre faptul că armata britanică nu mai accepta soldați din țări ale Commonwealth-ului, precum Canada. Nu este clar de ce a distribuit linkul.
În aceeași zi din mai, Slon i-a trimis lui Pavan detalii despre zborul său de la Moscova la Istanbul. Conform mesajelor, Slon l-a condus pe Pavan la autogara din Donețk, unde Pavan s-a urcat într-un autobuz spre Moscova. Pavan a declarat ulterior poliției poloneze că a primit 2.000 de dolari în numerar înainte de a părăsi Donețk.
Plăți în bitcoin
Pe 14 mai, Pavan a ajuns la Copenhaga via Istanbul. Nu este clar de ce capitala daneză a fost aleasă ca destinație.
Slon și Pavan au comunicat zilnic, agentul FSB încurajându-l pe adolescent să solicite un nou pașaport canadian, să cumpere un telefon nou și să-și creeze un cont fals de Instagram pentru fotografiile călătoriilor sale.
Slon și-a creat și el un profil fals, alegând numele de utilizator „@Astridjenson.dnk” și a încărcat o fotografie cu o femeie blondă ca imagine de profil. Reuters a identificat-o pe femeie ca fiind Anastasia Protsenko, o profesoară de 20 de ani din Donețk, care a declarat pentru Reuters că nu știa că imaginea ei era folosită pentru cont și că nu cunoștea pe nimeni cu numele Slon.
În Copenhaga, Pavan i-a trimis un mesaj lui Slon despre persoanele pe care le-a întâlnit. Slon părea deosebit de interesat de noul prieten al lui Pavan, un contractor american din domeniul apărării care călătorea prin Copenhaga. El l-a încurajat pe Pavan să continue să vorbească cu americanul fără a-l face să bănuiască ceva.
Dar banii lui Pavan se terminau repede în Danemarca. El i-a trimis un mesaj mamei sale din Canada pentru a-i cere bani.
„Mi-a spus că nu are bani, că nu a fost plătit”, a spus Nelson. Până atunci, ea credea că Pavan călătorea cu prietenii.
„L-am întrebat cine plătește călătoria, pentru că voiam să știu ce se întâmplă.”
Ea a spus că fiul ei nu i-a răspuns niciodată la întrebare. După zile întregi în care Pavan l-a bătut la cap, Slon i-a transferat în cele din urmă bitcoin pe 20 mai. A doua zi, i-a trimis mai mulți.
Portofelul bitcoin al lui Pavan arată că a primit bitcoin în valoare de peste 500 de dolari din două portofele pe 20 și 21 mai anul trecut. În mărturia sa, el a confirmat că aceste plăți proveneau din portofelele bitcoin ale lui Slon. De fiecare dată, a spus Pavan, Slon i-a spus adolescentului că mai întâi trebuie să-și alimenteze propriul cont.
La cererea Reuters, Global Ledger și Recoveris, ambele firme cu experiență în urmărirea mișcărilor criptomonedelor, au urmărit cele două plăți în bitcoin pe care Pavan le-a primit folosind adresele de portofel listate în documentele judiciare poloneze. Reuters a confirmat traseul plăților.
Global Ledger a declarat că plățile către portofelul lui Pavan au fost efectuate după ce cele două portofele identificate de Pavan ca aparținând lui Slon în documentele judiciare au primit o sumă similară de bitcoin de la doi intermediari. Aceștia, la rândul lor, au primit bitcoin în valoare de sute de mii de dolari dintr-un portofel mare creat în iunie 2022, a declarat Global Ledger. Recoveris a urmărit, de asemenea, plățile până la portofelul mare.
Recoveris a remarcat, de asemenea, că transferurile efectuate din „grupul” de portofele identificat prin cazul Pavan au avut loc în timpul orelor de lucru din Moscova.
În trei ani, portofelul mare a procesat bitcoin echivalent cu 600 de milioane de dolari. Global Ledger a declarat că, în această perioadă, portofelul a transferat bitcoin către o platformă de schimb de criptomonede numită Garantex, care a fost sancționată de Uniunea Europeană și Statele Unite pentru asocierea sa strânsă cu bănci rusești sancționate. În martie, Statele Unite, Germania și Finlanda au închis infrastructura online utilizată de Garantex.
Portofelul era activ în iunie. Reuters nu a putut stabili cine este proprietarul portofelului mare sau al celor două portofele intermediare care au efectuat plăți către portofelele identificate de Pavan ca aparținând lui Slon, nici dacă vreunul dintre acestea a fost utilizat în alte cazuri de sabotaj sau spionaj. Global Ledger a declarat că portofelul mare părea să fie finanțat de un important grup minier și de un serviciu de custodie.
„Tranzacțiile din portofelele legate de FSB au urmat un model structurat de spălare de bani, care a implicat divizarea fondurilor, amestecarea cu sume mai mari și redirecționarea prin portofele de depozit neconectate”, a scris Global Ledger în raportul său pentru Reuters, menționând metodele utilizate în mod obișnuit pentru a ascunde sursa și utilizarea fondurilor.
Ago Ambur, care până în ianuarie anul acesta a ocupat funcția de șef al Biroului de Criminalitate Cibernetică din Estonia și care acum lucrează ca director de operațiuni la firma de cyberintelligence Glazer Technologies, a declarat că portofelele și modelele de tranzacții nu sunt suficiente pentru a indica faptul că serviciile speciale rusești se află în spatele acestora.
„Atribuirea unei activități criptografice unui adversar poate fi similară cu găsirea unui cuțit la locul unei crime. Poate că se potrivește cu tipul folosit de adversar, dar fără amprente, ADN sau imagini de supraveghere, rămâne doar un indiciu”, a declarat el pentru Reuters.
Viața după închisoare
Ultimul contact între Pavan și Slon a avut loc pe 22 mai 2024, la o zi după sosirea adolescentului la Varșovia. În ultima lor conversație, Slon i-a reamintit lui Pavan să solicite un nou pașaport canadian și i-a sugerat să ia legătura cu tatăl său și cu fostul său comandant militar. Mesajele nu explicau motivul.
Doisprezece ore mai târziu, Pavan se afla în custodia poliției poloneze.
Phillips, avocatul familiei lui Pavan, a declarat că obiectivul lor este acum să-l aducă pe adolescent acasă, în Canada, pentru a-și ispăși pedeapsa. Familia lui Pavan este „devastată”, a spus Phillips. Dacă Pavan nu va beneficia de eliberare anticipată, se așteaptă ca acesta să-și ispășească pedeapsa în ianuarie 2026.
Recent, Nelson a căutat pe internet și a văzut mii de mesaje îngrozitoare pe Reddit și alte rețele sociale despre cazul fiului ei, în care era numit idiot sau chiar mai rău. Nelson spune că aceste persoane nu știu nimic despre fiul ei și nu au nicio idee despre modul în care a fost reținut și amenințat de agenții ruși.
Ea a încercat să strângă bani pentru ca Pavan să se poată pune pe picioare la întoarcere. Campania pe care a inițiat-o a strâns doar 200 de dolari.
Editor : B.E.
