Timp de mai mulți ani, Robert Hunt a reușit să scape de poliție și de agenții FBI care îl căutau pentru fraudă și alte infracțiuni, după ce a jucat cu succes rolurile de pușcaș marin, mare jucător de baseball, senator și alte persoane cu funcții importante sau cu un trecut impresionant. Abia când s-a prefăcut că este un astronaut NASA, schemele lui Hunt au ajuns să creeze panică în rândul forțelor de securitate, să facă de rușine politicieni și să captiveze o întreagă națiune, scrie Space.com.
Într-o seară răcoroasă din ianuarie 1989, membrii Asociației Aeronavelor Experimentale din Boston s-au adunat pentru un eveniment special. La ora 19:00, președintele grupului a invitat pe scenă o persoană despre care a spus că este un „maestru al cerului și al spațiului”.
Invitatul misterios purta un costum albastru folosit de obicei de astronauții NASA în timpul testelor și, uneori, în misiuni. Toată lumea a privit cu admirație înspre bărbatul chipeș de 27 de ani care s-a prezentat drept Robert J. Hunt, căpitan din marina SUA.
Hunt le-a povestit celor din public despre viața sa incredibilă ca pilot de avion de luptă, inclusiv cum a decolat de pe portavionul USS Coral Sea în avionul său F/A-18, cum a lansat bombe asupra Libiei lui Gaddafi și cum a zburat cu nava spațială Atlantis în misiuni super secrete pentru Departamentul de Apărare.
Când evenimentul s-a încheiat, Hunt a dat mâna cu ceilalți participanți cărora le-a dat și autografe, dând impresia tuturor că se află în prezența unei legende vii.
Dar Hunt nu fusese niciodată în spațiu. Nu avea licență de pilot – nici măcar nu avea carnet de conducere. Asta pentru că Hunt era un impostor și, în mai puțin de o săptămână, el a ajuns după gratii, iar știrea despre escrocheria sa incredibilă s-a răspândit în toată America. „Eram pur și simplu cel mai bun la ceea ce făceam”, a spus Hunt într-un interviu în martie 2025.
Tatăl lui, Leo Hunt, a povestit cum fiul său a început să înșele oamenii încă de când avea 14 ani, atunci când i-a vândut vecinului său niște canari. Când păsările au intrat în apă să se spele, toată vopseaua galbenă cu care Robert le-a pictat a început să se scurgă de pe ele. Erau de fapt niște vrăbii.
După ce a fost dat afară dintr-un program de instruire a viitorilor recruți ai marinei SUA, Hunt a început să lucreze ca instalator. S-a căsătorit pentru prima oară la începutul anilor ’80 – soția lui lucra la baza aeriană Pease din New Hampshire.
La scurt timp după nuntă, Hunt s-a îmbrăcat într-o uniformă de sublocotenent și s-a infiltrat în bază. A fost prins în timp ce cotrobăia prin Air Force Two, avionul folosit de vice-președintele SUA.
FBI a pornit o investigație, iar soția l-a părăsit. Tatăl lui a spus pentru ziarul The Daily Item din Massachusetts că agenții federali au oprit investigația ca să evite un scandal care l-ar fi pus într-o lumină proastă pe președintele George H.W. Bush.
În 1986, Hunt a făcut un copil cu cea de-a treia lui soție, Scarlet, ceea ce l-a inspirat să pună la cale o nouă escrocherie: o cremă pentru bebeluși numită „Love my baby”. Hunt a pretins că invenția lui era aproape să fie cumpărată de Johnson & Johnson pentru suma de 2,5 milioane de dolari și că ingredientul secret era „uleiul de rechin”.
Folosind cardul de credit al soției lui, Hunt a închiriat limuzine și a jucat rolul unui producător TV care caută actori pentru o reclamă ce va fi difuzată în timpul marelui eveniment sportiv Super Bowl.
Una dintre fotomodelele pe care le-a angajat a suspectat că ceva nu este în regulă și a contactat poliția. Șeful poliției din Montour Township, care l-a arestat pe Hunt, a spus că bărbatul era atât de convingător încât ar fi putut „vinde un frigider unui eschimos”.
Hunt a fugit din nou și a folosit documente false ca să se infiltreze în armată. Apoi, a reușit să intre în programul de instruire pentru astronauții NASA.
În aprilie 1988, Hunt a ieșit în oraș cu Ann Sweeney, care lucra ca inginer optic și avea să devină a patra lui soție. Hunt i-a spus că este un căpitan din marina SUA, un detectiv de noapte pentru poliția din Cambridge, Massachusetts, și un astronaut în devenire.
În timpul unui zbor în Irlanda, unde urma să îl viziteze pe cumnatul lui, Hunt a reușit să îl impresioneze așa de mult pe agentul de bilete încât a primit un bilet la clasa Business.
Când pilotul aeronavei a aflat că este un astronaut la bord, l-a invitat pe Hunt în cabina piloților. Pe aeroportul din Dublin, Hunt a fost întâmpinat de doi oficiali ai guvernului irlandez. „În scurt timp, susțineam discursuri și acceptam premii. M-am decis să îmi joc în continuare rolul”, a povestit Hunt.
Înainte să plece înapoi în SUA, după ce a fost tratat regește în Irlanda, Hunt a fost făcut cetățean de onoare. „Tot ce am vrut să fac a fost să îmi vizitez cumnatul. Apoi, totul a scăpat de sub control.”
Un purtător de cuvânt al lui Benjamin Briscoe, care la acea vreme era Lord Primar al Dublinului, a spus că Briscoe și-a dat seama că Hunt „nu este întreg la minte” după ce a susținut că prim-ministrul Marii Britanii a aranjat ca nunta lui Hunt să fie organizată în Westminster Abbey, dar nu l-a întrerupt din politețe.
În SUA, Hunt a continuat să pretindă că este astronaut. În scurt timp, însă, familia lui Sweeney a început să suspecteze că soțul ei nu era ceea ce pretindea.
Hunt nu a fost singurul impostor care s-a dat drept astronaut. De obicei, escrocii care au ales această schemă au făcut-o pentru a putea vinde mostre false de pe Lună.
Primul farsor spațial a fost Jerry G. Tees, un electrician de 28 de ani care în 1963 a jucat rolul unui astronaut într-un club de noapte din Houston, chiar de față cu alți astronauți adevărați. În 1998, Jerry Whittredge din Texas a pretins că este astronaut ca să aibă acces la un simulator de zbor al marinei SUA și a reușit să pătrundă chiar și în Centrul de Control al Misiunilor NASA din Houston.
Hunt a intrat în atenția poliției de stat din Massachusetts în 1989. După ce a investigat cazul lui Hunt, agentul Andrew Palombo a descoperit că suspectul a reușit să obțină cel puțin 60.000 de dolari păcălindu-și victimele.
Palombo l-a arestat pe Hunt pentru furt, întrucât oficialii NASA și FBI au hotărât că a te preface că ești astronaut nu este ilegal decât dacă ai comis și alte infracțiuni conexe.
Sweeney, soția lui Hunt, nu avea nicio idee despre toate escrocheriile pe care le-a pus la cale soțul ei. „Ea chiar credea că se căsătorise cu un astronaut”, a spus Palombo pentru The Daily Item. „Oamenii pe care i-a păcălit erau oameni binevoitori și ei l-au plăcut cu adevărat.”
„Eram în stare de șoc. A fost aproape ca și când priveam cum cineva moare”, a povestit Sweeney pentru ziarul Boston Herald despre momentul când poliția i-a dezvăluit adevărul despre soțul ei. „Iubeam persoana care credeam că este el, dar acea persoană nu a existat niciodată.”
Hunt a dat vina pe Palombo pentru că i-a distrus visul de a deveni astronaut. „Dacă nu s-ar fi întâmplat asta, aș fi fost pe orbită”, a spus Hunt.
Palombo crede că Hunt a pus la cale întreaga schemă din lăcomie. „Nici măcar nu a obținut prea mult. Am stat și am calculat că dacă s-ar fi dus să lucreze la Burger King pentru 5 dolari pe oră ar fi ieșit mai câștigat.”
Hunt nu le-a plătit niciodată despăgubiri victimelor sale și a fugit din Massachusetts fără să plătească onorariul de 20.000 de dolari pentru avocatul său. El a fost capturat de FBI în 1994 și a stat un an la închisoare.
Hunt și-a continuat înșelătoriile până în 2001, când acesta a recunoscut că schemele lui au devenit „imposibile” din cauza noilor măsuri de securitate implementate după atentatul din 11 septembrie. Escrocul american a spus că singurele persoane de care îi pare rău sunt fostele sale soții, care l-au iubit sincer în timp ce el a făcut „exact opusul”.
Editor : Raul Nețoiu
