Patru militari canadieni au murit şi zeci de persoane au fost rănite într-un incendiu de proporţii izbucnit în timp ce trupele desfăşurau exerciţii de luptă cu muniţie reală la una dintre cele mai mari şi mai intens utilizate baze militare din ţară, au anunţat duminică oficialii canadieni, conform CNN.
Premierul Mark Carney a descris incidentul drept „una dintre cele mai grave tragedii suferite de forţele armate pe teritoriul canadian în timp de pace”. Generalul-maior Wade Rutland a declarat că o anchetă va stabili dacă tragedia „ar fi putut fi prevenită”.
Duminică seară, armata canadiană a făcut publice numele militarilor care au murit în incendiu: sergentul Morgan Wong, din Regimentul Loyal Edmonton, şi soldaţii Shaun Farrell, Aidan Goulding şi Hayden Lykkemark, din Batalionul 3 al Regimentului de Infanterie Uşoară Canadiană Princess Patricia.
Rutland a declarat că „un incendiu de vegetaţie a izbucnit” în timpul unei activităţi de instruire desfăşurate sâmbătă de Batalionul 3 al Regimentului Princess Patricia, o unitate de infanterie cu o îndelungată tradiţie.
El a explicat că un incendiu zbucnise deja „de câteva ore” la aproximativ un kilometru distanţă, însă responsabilii poligonului au decis că exerciţiul putea continua, deoarece focul era „ţinut sub control” şi nu se estima că se va apropia „în vreun fel” de militari.
Ulterior, „vântul neobişnuit de puternic a făcut ca incendiul să îşi schimbe rapid direcţia”, a declarat Rutland.
„Incendiul se afla la un kilometru distanţă când vântul şi-a schimbat direcţia. Nu este normal ca un incendiu să avanseze un kilometru în 30 sau 60 de secunde”, a explicat el, adăugând că nu a mai „văzut niciodată aşa ceva”.
Militarii participau la „exerciţii de luptă de mare intensitate, cu muniţie reală”, care includeau „aruncarea grenadelor de mână într-un poligon special amenajat” şi simularea unor atacuri, a precizat generalul.
El a declarat că originea incendiului face obiectul unei „anchete în desfăşurare”, dar că armata nu crede că acesta ar fi fost provocat de „vreo intervenţie externă” sau de infrastructura petrolieră şi de gaze.
Anterior, un oficial al Departamentului Apărării Naţionale declarase pentru CBC, partenerul CNN în colectarea informaţiilor, că nu există indicii privind un act de terorism.
„Ieri, în zona de antrenament de la Wainwright au fost folosite numeroase tipuri de muniţie şi armament. Lansatoare de grenade, grenade, arme de calibru mic, muniţie. Sincer, ar fi putut fi oricare dintre acestea sau niciunul”, a declarat Rutland.
Carney afirmase anterior, duminică: „Naţiunea este în doliu pentru acei membri curajoşi ai forţelor noastre armate pe care i-am pierdut”.
Una dintre cele mai importante baze militare din Canada
Baza Forţelor Canadiene (CFB) Wainwright, situată la aproximativ 210 kilometri sud-est de Edmonton, capitala provinciei Alberta, este una dintre cele mai importante baze militare ale ţării.
Aici se află Centrul Canadian de Instruire pentru Manevre şi Centrul de Instruire al Diviziei a 3-a Canadiene. Baza este folosită şi pentru pregătirea unităţilor de luptă ale armatei staţionate la Edmonton.
Batalionul se pregătea să devină o forţă de reacţie rapidă şi să fie desfăşurat în Letonia în primăvară, în cadrul misiunii NATO de consolidare a apărării aliaţilor din Europa de Est aflaţi în apropierea Rusiei, a declarat Rutland.
La scurt timp după izbucnirea incendiului, spitalele din Alberta au activat „codul portocaliu”, un protocol de intervenţie în situaţii de urgenţă care implică un număr mare de pacienţi, a relatat CBC, citându-l pe medicul de urgenţă Warren Thirsk, de la Spitalul Royal Alexandra din Edmonton.
„Este genul de dezastru care se produce o dată la 15-25 de ani”, a declarat Thirsk, adăugând că unităţile medicale din Wainwright au fost „complet copleşite”.
Pacienţii au fost redirecţionaţi către spitale din Edmonton.
Serviciile medicale de urgenţă din Alberta au trimis 30 de echipaje şi mijloace de intervenţie la Wainwright: 22 de ambulanţe terestre, şase aeronave cu aripă fixă şi două elicoptere.
Martorii oculari din Wainwright au descris scene dramatice în momentul în care victimele incendiului au început să fie aduse la spitalele locale.
Brandon Simmons, care locuieşte în unitatea de îngrijire pe termen lung a Centrului Medical Wainwright, a declarat pentru agenţia Reuters că unitatea a fost rapid copleşită de numărul pacienţilor transportaţi cu vehicule militare.
„Am auzit oameni ţipând în interiorul acelor vehicule, iar ţipetele lor nu îmi vor ieşi niciodată din minte”, a declarat Simmons.
„Era pur şi simplu o scenă dintr-un film de război.”
Până duminică după-amiază, codul portocaliu fusese dezactivat.
Bruce Pugh, primarul localităţii învecinate Wainwright, a declarat că incendiul a depăşit gardul perimetral al bazei, dar a fost ţinut sub control de echipele de pompieri.
El a afirmat că incendiul va avea un impact profund asupra comunităţii sale, subliniind că localnicii „îşi împart viaţa” cu militarii de la bază.
„Avem vecini care fie sunt în serviciul activ, fie au făcut parte din Forţele Armate Canadiene. Suntem o comunitate unită, copiii noştri joacă în aceleaşi echipe de hochei şi merg la aceleaşi şcoli”, a declarat Pugh pentru CBC.
„Suntem, de asemenea, foarte îngrijoraţi pentru membrii comunităţii noastre, pentru prietenii şi vecinii care lucrează la spitalul din Wainwright”, a adăugat el.