Insula Unalaska din arhipelagul Aleutin a făcut parte dintr-o campanie militară spectaculoasă, dar puțin cunoscută, din Al Doilea Război Mondial. Ea este de asemenea una dintre cele mai izolate insule din Alaska și una din puținele locuri din regiune unde influența vechilor coloniști ruși încă se mai simte.
Situată acolo unde se întâlnesc Oceanul Pacific și Marea Bering, insula Unalaska se află mai la vest chiar și decât Hawaii. Condițiile de mediu aici sunt unele dintre cele mai dure, în afară de regiunile polare. Vântul puternic lovește coasta stâncoasă și de multe ori abruptă, iar peisajul este aproape complet lipsit de copaci.
Insulele Aleutine se află în Cercul de Foc al Pacificului, cea mai întinsă și activă zonă vulcanică de pe Pământ, iar jumătate dintre cei 70 de vulcani din acest arhipelag, inclusiv vulcanul activ Makushin din Unalaska, au erupt în ultimii 250 de ani. Regiunea este afectată des de cutremure.
„Leagănul furtunilor” este una dintre binemeritatele porecle folosite de localnici pentru insulele Aleutine. Din cauza curenților de aer puternici generați în apele învecinate, aici se formează furtuni ciclonice, vânturi puternice cu forța unui uragan, ploi abundente și ceață densă, având un impact considerabil asupra climei care afectează o mare parte din Canada și SUA continentală.
Astăzi, în jur de 4.200 de oameni locuiesc în Unalaska, inclusiv pescari și băștinași aleutini, cunoscuți și sub denumirea de unangax. Ei au trăit pe aceste insule și în unele părți din Peninsula Alaska timp de cel puțin 9.000 de ani.
În ultimele secole, însă, populația aleutinilor s-a prăbușit din cauza bolilor și a degradării culturii lor tradiționale din cauza colonialismului. Astăzi mai sunt doar în jur de 2.000 de aleutini în Alaska și insulele adiacente.
Înainte de americani, un alt grup foarte diferit de oameni a migrat dincolo de ceea ce se numește astăzi Strâmtoarea Bering: rușii.
După ce exploratorul danez Vitus Bering și colegul său rus Alexei Cirikov au devenit unii dintre primii europeni care au explorat insulele Aleutine în 1741, valuri succesive de negustori de blănuri din Rusia au invadat arhipelagul, acolo unde vânau vidre de mare și foci.
După ce au ridicat o așezare pe insula Unalaska în 1759, arhipelagul a devenit oficial o colonie a Imperiului Rus spre finalul secolului al XVIII-lea.
Mulți dintre locuitorii din prezent ai insulei au nume de familie rusești. Misionarii din partea Bisericii Ortodoxe Ruse i-au urmat pe vânătorii și negustorii ruși până în regiune, acolo unde au construit mici lăcașuri de cult și i-au convertit pe băștinași la religia ortodoxă.
Cu toate că SUA au dobândit controlul insulelor Aleutine când au cumpărat Alaska de la Rusia în 1867, moștenirea ortodoxă rusă a supraviețuit. Biserica Înălțarea Domnului este una din puținele lăcașuri de cult ortodoxe rămase pe insulă.
Biserica a fost reconstruită în 1896 pe locul celei originale din 1824 și este cea mai veche catedrală ortodoxă rusească cu planul arhitectural în formă de cruce din America de Nord. Ea conține una dintre cele mai mari colecții de artefacte, icoane și picturi rusești din Alaska, printre care se regăsesc și câteva donate direct de împărăteasa Ecaterina cea Mare.
Înainte de venirea actualului preot rus în 2023, biserica a fost în grija reverendului Evon Bereskin, care este membru al comunității aleutine. „Sunt mereu fascinat de faptul că eu am fost custodele acestui incredibil lăcaș sfânt. A fost o onoare și responsabilitate incredibilă”, a spus Bereskin.
Înainte de Al Doilea Război Mondial, SUA au avut o prezență comercială și militară modestă pe Insulele Aleutine, care, din cauza apropierii de Asia de Est, erau vulnerabile în fața atacurilor forțelor japoneze, după bombardamentele din Pearl Harbor.
Pe 3-4 iunie 1942, avioane lansate de pe două portavioane japoneze au atacat Dutch Harbor din Unalaska. În urma atacului au fost ucise 50 de persoane.
Câteva zile mai târziu, forțele japoneze au invadat insulele Kiska și Attu din vestul arhipelagului, în încercarea de a demoraliza și distrage atenția trupelor americane de la evenimentele din zona centrală a Pacificului, acolo unde bătălia pentru Insula Midway urma să aibă loc.
Aceasta a fost prima invazie militară a unui teritoriu care acum aparține unui stat american de la incursiunile britanice din 1812. Nava SS Northwestern, folosită de marina americană în timpul războiului, a fost distrusă în atacul japonezilor, iar epava ei ruginită încă se poate vedea cum se ridică din apă în apropiere de Dutch Harbor, amintind despre acele lupte sângeroase.
În doar câteva luni de zile de la atacul asupra Dutch Harbor, 145.000 de soldați americani și canadieni au fost trimiși să recucerească și să apere insulele Aleutine.
Bătălii impresionante și chinuitoare s-au dat pentru aceste teritorii îndepărtate și inospitaliere. Mii de oameni au murit de ambele părți, mulți dintre ei din cauza mediului aspru al acestui arhipelag.
Până în august 1943, japonezii au fost alungați de pe insule și, cu timpul, bătăliile care s-au purtat aici au fost date uitării. Chinul localnicilor nu s-a încheiat odată cu plecarea japonezilor, întrucât aceștia au fost expulzați din satele lor pentru a face loc forțelor militare americane.
Când s-au întors acasă, trei ani mai târziu, multe dintre casele lor au fost prădate sau incendiate. Abia în 1988, populația băștinașă a primit despăgubiri financiare din partea guvernului american pentru felul în care au fost tratați pe timp de război.
După cel de-al Doilea Război Mondial, Unalaska a devenit un centru al industriei pescuitului comercial din SUA care încă domină economia insulei. Dutch Harbor este cel mai mare port de pescuit comercial din America după volumul de pește prins și principalul port de livrare prezentat în emisiunea „O pradă mortală” (Deadliest Catch) de pe Discovery Channel.
400 de vase din 14 țări ancorează aici în fiecare an cu multe sute de milioane de kilograme de pește la bord, reprezentând în jur de 10% din toată cantitatea de pește din industria americană.
Printre animalele care se găsesc în apele din jurul insulei Unalaska se numără balene ucigașe, marsuini, vidre, foci, lei de mare și mai multe tipuri de balene. Mai multe specii de păsări foarte rare pot fi și ele observate pe insulele Aleutine.
Editor : Raul Nețoiu
