O „navă spațială experimentală reutilizabilă” chineză, despre care se crede că este avionul spațial secret al țării, a aterizat înapoi pe Pământ după mai bine de opt luni pe orbită, fiind cel mai recent eveniment dintr-o cursă, în mare parte sub acoperire, între Statele Unite și China pentru a perfecționa o astfel de tehnologie.
Nava spațială a Chinei a ajuns pe orbită în decembrie anul trecut, cu două săptămâni înainte de cea mai recentă lansare a avionului spațial fără echipaj al armatei americane Boeing X-37B, la a treia misiune orbitală cunoscută a unei astfel de nave spațiale chineze.
Aproximativ 268 de zile mai târziu, nava spațială s-a întors la un loc de aterizare care nu a fost numit, potrivit unui scurt anunț din 6 septembrie al agenției de știri de stat Xinhua, care a declarat misiunea sa de testare un „succes total”, informează CNN.
Dezvoltarea vehiculului de către China, despre care se știe puțin public, vine după ultimii ani de străduință de a ajunge din urmă SUA, puterea spațială preeminentă a lumii, pentru dominație pe orbită și nu numai.
Ce este un avion spațial
Termenul „avion spațial” evocă adesea naveta spațială a NASA, care a zburat 135 de misiuni între 1981 și 2011, transportând astronauți pe orbită și ajutând la construirea Stației Spațiale Internaționale. Amintește, de asemenea, și de nefasta navetă spațială Buran a Uniunii Sovietice, care a încheiat cu succes un zbor fără echipaj în 1988 înainte de a fi scoasă din uz.
Dar avioanele mai noi care sunt testate în prezent pe orbită de SUA și China sunt considerate a fi mai mici decât o naveta și sunt fără echipaj. SUA X-37B este operat de armată, în timp ce China nu a spus dacă programul despre care se crede că este legat de nava spațială recent aterizată este civil sau militar.
Avioanele spațiale sunt în general ambarcațiuni reutilizabile, similare atât cu un avion, cât și cu o navă spațială, deoarece pot zbura în atmosfera Pământului și în spațiu. Atât nava spațială chineză care s-a întors recent pe Pământ, cât și X-37B a SUA, care a efectuat șapte misiuni de la debutul său din 2010, sunt lansate cu rachete în spațiul cosmic, dar aterizează ca avioanele pe piste, spun experții.
Avioanele spațiale sunt apreciate pentru potențialul lor de a efectua o serie de misiuni pe orbită și de a ajuta țările să răspundă rapid la evoluțiile din spațiu, avansând în același timp tehnologia navelor spațiale reutilizabile care ar putea fi folosită pentru călătorii spațiale ale omului în viitor.
„Nu este surprinzător faptul că chinezii sunt extrem de interesați de avionul nostru spațial, iar noi suntem extrem de interesați de al lor”, a declarat șeful de operațiuni al Forțelor Spațiale SUA, generalul Chance Saltzman, reporterilor la o conferință din decembrie. „Este o capacitate, abilitatea de a pune ceva pe orbită, de a face unele lucruri și de a-l aduce acasă și de a arunca o privire asupra rezultatelor este puternică.”
Ce se știe despre programul de avioane spațiale al Chinei
Nu prea mult.
China nu a spus niciodată ce tehnologii specifice a testat nava spațială și nici nu a lansat fotografii ale acesteia, de când a început să opereze pe orbită în 2020.
Un videoclip distribuit pe canalul de socializare al contractorului spațial China Aerospace Science and Technology Corporation, care a anunțat aterizarea navei spațiale din 6 septembrie, a prezentat un banner în loc de imagini. Textul spunea: „Este prea avansat pentru a fi arătat”.
Nici măcar numele navei spațiale care a aterizat pe Pământ nu a fost confirmat de guvernul chinez, deși observatorii bănuiesc că este avionul spațial „Shenlong”, care a fost în dezvoltare de două decenii.
SUA are avantaj în spațiu. China și Rusia se află într-o cursă spațială pentru a-l perturba
Alte proiecte de avioane spațiale aflate în curs de dezvoltare în ultimii ani în China au fost descrise în mod public și oficial drept proiecte civile, în timp ce scopul oficial al lui Shenlong rămâne neconfirmat, spun experții.
De asemenea, nu se știe dacă acesta este același vehicul sau altul din aceeași serie care a finalizat două misiuni anterioare – prima în 2020 a durat două zile și a doua începută în 2022 a durat 273. Analiștii consideră că toate s-au încheiat cu aterizări la secreta Unitate militară Lop Nur din Xinjiang, în nord-vestul îndepărtat al țării.
Un anunț oficial după lansarea sa din 14 decembrie spunea că nava spațială va „efectua verificarea tehnologiei reutilizabile și experimente științifice spațiale așa cum a fost planificat, oferind suport tehnic pentru utilizarea pașnică a spațiului”.
Dar observatorii spațiali sunt capabili – prin date open-source, imagini și măsurători poziționale – să monitorizeze ceea ce a făcut vehiculul în spațiu, inclusiv urmărirea lansării a ceea ce ei spun că este un „subsatelit” suspectat la sfârșitul lunii mai și eforturi aparente de manevre în jurul obiectului. Aceasta urmează exercițiilor similare din misiunile de teste anterioare.
„Această capacitate de a efectua manevre aproape de un alt obiect ar putea fi utilizată pentru inspecția bunurilor spațiale sau, eventual, pentru curățarea orbitelor de resturile spațiale. Dar ar putea fi folosite în scopuri nefaste, inclusiv interceptarea semnalelor sau deteriorarea fizică a altor nave spațiale”, a spus Juliana Suess, cercetător la think tank-ul de apărare cu sediul la Londra, Royal United Services Institute (RUSI).
Suspiciuni că avionul spațial al Chinei ar avea și capacități militare
Dezvoltarea avioanelor spațiale a Chinei vine pe măsură ce un număr tot mai mare de țări acordă atenție conexiunilor din ce în ce mai adânci dintre securitatea pe Pământ și în spațiu și luptă pentru așa-numitele tehnologii contraspațiale cu potențialul de a perturba sau chiar distruge activele adversarilor în spațiu.
China a fost explicită în anunțuri recente cu privire la scopurile pașnice ale navei spațiale și celelalte eforturi ale sale în spațiu, deși analiștii spun că se numără printre puterile mondiale care dezvoltă capacități contraspațiale.
Anunțul mass-media de stat despre aterizarea navei spațiale spunea că va „pregăti calea pentru metode dus-întors mai convenabile și mai accesibile pentru utilizarea pașnică a spațiului în viitor”.
Analiştii spun că nu există dovezi că avionul spaţial al Chinei este proiectat pentru a acţiona ca o armă contraspaţială, dar că informaţiile şi capacităţile obţinute în misiunile sale ar putea avea aplicaţii cu dublă utilizare.
„Orice învață China din operarea avionului său spațial, indiferent de scopul său principal, va beneficia de eforturile sale contraspațiale”, a declarat Clayton Swope, director adjunct al Proiectului de securitate aerospațială la Centrul de Studii Strategice și Internaționale din Washington.
„Pe lângă maturizarea tehnologiilor spațiale, aceasta îi permite Chinei să-și maturizeze memoria musculară pentru a opera în spațiu. Este vorba despre modul în care China ar putea aplica aceste învățături armelor contraspațiale”, a spus el.
Cum se compară avionul spațial al chinezilor cu X-37B al SUA
Este greu să compari avionul spațial al Chinei cu X-37B al SUA, din cauza nivelului ridicat de secret în jurul ambelor programe.
X-37B a fost în funcțiune cu ani de zile mai mult decât avionul spațial al Chinei și a rămas pe orbită mult mai mult timp, un record stabilit în timpul celei de-a șasea misiuni dintr-o călătorie de 908 zile, înainte de a se întoarce pe Pământ în noiembrie 2022.
Forța Spațială a SUA, care supraveghează X-37B, îl descrie ca fiind o navă spațială reutilizabilă, fără echipaj, care „întărește viitorul Statelor Unite în spațiu prin efectuarea de experimente tehnologice care accelerează dezvoltarea capacităților de generație următoare”.
Cea mai recentă misiune a sa include teste care operează în noi regiuni de orbită, experimente cu tehnologii de conștientizare a domeniului spațial pentru a monitoriza obiectele din spațiu și investigarea efectelor radiațiilor asupra materialelor NASA, inclusiv asupra semințelor de plante.
Dar observatorii au ridicat și întrebări despre activitățile avionului spațial, inclusiv despre propria sa desfășurare a mai multor sateliți mici.
Nivelul de secret în jurul desfășurării acelor sateliți „poate indica că fac parte dintr-un program secret de informații, dar poate indica și testarea tehnologiilor sau capabilităților ofensive”, a menționat fundația independentă Secure World, cu sediul în SUA, într-un raport recent, în timp ce indică „comportament similar în ceea ce privește desfășurarea secretă” din avionul spațial Shenlong.
Observatorii cred, de asemenea, că China folosește probabil programul SUA ca etalon pentru propriul program.
„Faptul că acum au o navă spațială reutilizabilă de la sine arată cât de departe au ajuns (și) faptul că a fost în funcțiune atât de mult timp și s-a întors în siguranță”, a declarat Brendan Mulvaney, directorul Institutului de Studii Aerospațiale din China, observând afirmația chineză privind succesul misiunii la începutul acestei luni.
„Toate acestea înseamnă că depun timp, efort și investiții pentru ca totul să funcționeze. China este puterea spațială numărul 2 de necontestat și urmărește să reducă diferența cu SUA în domeniul militar, comercial și științific, toate în același timp”, a spus el.
Editor : M.I.
