Bill Burns și-a petrecut o mare parte din cariera sa de aproape patru decenii în guvern, în slujba cuvintelor. S-a retras din Serviciul Extern al SUA în 2014 și în 2021 a devenit director al CIA în administrația Biden. În timp ce își elibera biroul de la CIA, săptămâna aceasta, limbajul unui acord de încetare a focului între Israel și Hamas, pentru care se chinuise în ultimele 15 luni, îi acapara gândurile.
„În multe privințe, această negociere a fost cea mai grea” din lunga sa carieră, a spus Burns într-una dintre cele două conversații recente pe care le-a avut cu jurnalistul The Atlantic, Shane Harris – mai grele chiar și decât discuțiile secrete cu Iranul pe care el a ajutat să le conducă și care în cele din urmă au produs acordul din 2015 care impune restricții asupra programul nuclear al țării.
Pentru început, liderii militari ai Hamas s-au ascuns în Gaza, făcând comunicarea cu ei greoaie. Părțile au dezbătut luni de zile prezența forțelor militare israeliene în Gaza, pe partea graniței cu Egiptul, o porțiune prin care Israelul a spus că Hamas face contrabandă cu arme. „Și aceasta avea o dimensiune atât de umană”, a spus Burns, vorbind despre ostaticii israelieni, precum și despre sutele de mii de palestinieni ale căror case au fost transformate în ruine în campania Israelului împotriva Hamas. Burns a spus că a lucrat pentru a se asigura că acești oameni nu sunt simple „paranteze în text” ale unui plan oficial de pace.
Cuvintele contează, dar privind în ansamplu perioada în care a fost șef al celei mai importante agenții de spionaj din lume, Burns avea și numere în minte. După propriul calcul, el a făcut 84 de călătorii în străinătate în cei patru ani ai săi ca director al CIA. Chiar și pentru un fost diplomat peripatetic, acesta este un program de călătorie încărcat. Pentru șeful unei agenții de informații, este extraordinar.
O sinteză neobișnuită între spionaj și diplomație
Burns a adus o sinteză neobișnuită de diplomație și spionaj în rolul șefului CIA. Se poate spune povestea crizelor secvenţiale care au afectat administraţia Biden prin itinerariul său. Burns a mers la Moscova în noiembrie 2021 pentru a-i spune președintelui Vladimir Putin că Statele Unite știau că rușii se pregătesc să invadeze Ucraina. Nu o dată, președintele Joe Biden l-a însărcinat pe Burns să transmită mesaje puternice către Kremlin, pentru că Burns cunoaște țara și pe liderul ei mai bine decât oricine altcineva din Cabinet. În cea de-a zecea călătorie în Ucraina – una din 14 în total -, președintele Volodimir Zelenski a glumit că Burns se califică acum pentru un upgrade gratuit în trenul din Polonia, care transportă liderii mondiali și VIP-uri peste graniță, deoarece călătoriile aeriene sunt prea periculoase.
Burns a făcut 19 călătorii pentru a participa la negocierile de încetare a focului dintre Israel și Hamas, majoritatea în Orientul Mijlociu, lucrând cu colegii săi din Israel, Qatar și Egipt.
În mai 2023, el a mers la Beijing, cea mai importantă vizită a unui oficial al administrației Biden, de când armata americană a doborât un balon spion chinez care a plutit pe teritoriul continental al Statelor Unite cu trei luni mai devreme. El s-a întors anul trecut pentru a se întâlni cu omologul său, ministrul securității de stat, și a deschis un canal de comunicare între puterile rivale care par uneori să se îndrepte spre o confruntare militară.
Bill Burns a primit sarcinile cele mai grele
Administrația Biden este plină de foști generali, diplomați și strategi. Și totuși, Burns a primit adesea cele mai grele sarcini, cele cu recompense potențiale mari, dar care aveau mai multe șanse să se termine cu dezamăgire, sau cel puțin ambiguitate. Acesta nu este portofoliul tradițional al directorului CIA. Dar în Burns, un veteran de 33 de ani al Serviciului Extern, doar al doilea diplomat de carieră care a devenit secretar de stat adjunct, un fost ambasador în Rusia și Iordania, Biden a găsit un spion cu un set neobișnuit de abilități. Așa că l-a folosit.
Burns a părut la fel de surprins ca oricine când Biden l-a ales pentru această slujbă. „Sincer, când m-a sunat președintele, aproape că am căzut de pe scaun”, a dezvăluit Burns. El avea să devină primul diplomat de carieră director al CIA, dar asta nu a fost descalificator. Mulți dintre predecesorii săi nu lucraseră niciodată în domeniul informațiilor, dar au avut un succes rezonabil în rol: spre exemplu, Leon Panetta și Mike Pompeo. Burns fusese luat în considerare pentru postul de top în Departamentul de Stat; se retrăsese din Serviciul Extern în 2014. Dar cu cât se gândea mai mult la conducerea CIA, cu atât avea mai mult sens.
„Diplomații și ofițerii de informații, în toți acești ani pe care i-am petrecut în străinătate, au lucrat împreună mai strâns decât oricare alte două părți ale guvernului SUA”, a spus Burns. Informațiile și spionajul sunt construite pe relații umane, stabilind încredere și menținând credibilitatea. La fel și diplomația. Cea mai mare parte a călătoriilor lui Burns a fost dedicată afacerilor CIA, vizitând sedii de peste ocean și având întâlniri cu personalul. Dar o parte considerabilă din cei peste 1,5 milioane de kilometri pe care Burns spune că i-a parcurs în calitate de director a fost în slujba construirii de noi relații cu liderii mondiali și a consolidării celor pe care le stabilise deja. „Bill cunoaște pe toată lumea”, au spus câțiva dintre colaboratorii săi apropiați.
Omul bun la toate
Sub supravegherea lui Burns, activitatea CIA nu a fost impecabilă. Criticii, inclusiv unii ofițeri de informații recent pensionați, au spus că o birocrație extrem de grea a produs uneori analize sclerotice lipsite de profunzime și promptitudine. Deși CIA și alte agenții au prognozat cu exactitate invazia Ucrainei de către Rusia, au supraestimat capacitatea armatei invadatoare de a cuceri rapid țara. Printre angajații CIA, Burns este admirat și, la începutul mandatului său, a câștigat aplauze pentru că s-a asigurat că ofițerii afectați de așa-numitul sindrom Havana au primit îngrijiri medicale adecvate, de care nu au avut parte sub predecesorul său. Dar unele dintre acele victime au fost profund dezamăgite de faptul că Burns, care suspectase inițial că Rusia este de vină pentru boală, a fost în cele din urmă de partea analiștilor care au spus că nu este opera unei puteri străine.
Totuși, el va fi amintit ca un regizor de succes și nu doar pentru modul în care și-a făcut treaba de bază de a conduce CIA. El a deschis, de asemenea, uși cu alți lideri, a lămurit greșelile de comunicare și a transmis mesaje dure oamenilor dificili. Casa Albă a găsit acest aranjament deosebit de util, nu în ultimul rând pentru că uneori este mai ușor să trimiți un spion să facă treburile unui diplomat.
Burns a mers în Afganistan în august 2021, la scurt timp după căderea Kabulului, pentru a-l întâlni pe liderul taliban Abdul Ghani Baradar. Trimiterea unui diplomat de rang înalt, poate secretarul de stat, ar fi putut semnala că administrația Biden acorda recunoaștere oficială grupării militante, care ocupase capitala cu câteva zile mai devreme și ordonase americanilor să părăsească țara. Acesta a fost unul dintre câteva cazuri în care administrația Biden a profitat de perspicacitatea diplomatică a lui Burns fără să-l angajeze efectiv ca diplomat.
Discuțiile lui Burns cu talibanii au ajutat la asigurarea „acoperirii superioare necesare pentru a ne scoate poporul din Afganistan”, a declarat pentru The Atlantic un ofițer paramilitar CIA care a lucrat îndeaproape cu directorul. El l-a creditat pe Burns că a ajutat la organizarea birocrației la Washington, astfel încât partenerii afgani ai agenției și familiile lor să poată obține vize americane și să obțină locuri în avioanele militare. Biden a numit retragerea din Afganistan „unul dintre cele mai mari și mai dificile transporturi aeriene din istorie”. A fost, de asemenea, un haos periculos în care CIA, lucrând alături de trupele americane de elită și forțele afgane, a trebuit să evacueze în secret cetățeni americani, afgani și alți cetățeni străini folosind un complex al agenției cunoscut sub numele de Eagle Base.
Retragerea SUA a marcat un sfârșit violent al celui mai lung război din istoria națiunii. 13 militari au fost printre cei peste 180 de oameni care au murit într-un atentat sinucigaș pe aeroportul din Kabul. Oricât de dezastruoasă a fost, căderea Kabulului i-a oferit lui Burns șansa de a-și demonstra angajamentul față de oamenii CIA și misiunea agenției.
Ofițerul paramilitar a numit eforturile lui Burns la Washington și sprijinul operațiunilor de pe teren „curajoase din punct de vedere moral”. Îmbrățișarea angajaților agenției și demonstrarea solidarității cu aceștia l-au făcut pe Burns un lider popular și de succes, în ciuda statutului său de outsider. Predecesorii săi care nu au reușit să fie îndrăgiți în acest fel (Porter Goss și David Petraeus) și-au găsit timpul la Langley arid și scurt.
CIA-ul, singura organizație a guvernului SUA care a avut prezență continuă în Ucraina
La trei luni după călătoria lui Burns la Kabul, președintele l-a trimis din nou într-o misiune sensibilă care a necesitat finețea unui diplomat și discreția unui spion. Burns a mers la Moscova cu un mesaj pentru Putin, care se retrăsese în stațiunea de pe litoral Soci pe fondul unei creșteri a infecțiilor cu coronavirus în capitală. De la un telefon de la Kremlin, Burns l-a ascultat pe liderul rus recitându-și obișnuita listă de nemulțumiri — o NATO expansionistă a amenințat securitatea Rusiei; Zelenski era liderul nelegitim al unei non-țări.
Burns auzise totul înainte și înțelesese că obsesia paranoică a liderului rus față de Ucraina este reală și de neclintit. Dar de data aceasta a avut un mesaj propriu: „Dacă invadezi, vei plăti un preț enorm”. Burns a lăsat o scrisoare de la Biden în care afirmă că vor exista consecințe.
În perioada premergătoare invaziei din februarie 2022, Burns și Avril Haines, directorul serviciilor de informații naționale, au ajutat la coordonarea unui proces neobișnuit de desecretizare a informațiilor despre activitățile și intențiile militare ruse, pentru a preveni narațiunile false pe care Burns știa că Putin va încerca le învârtească — inclusiv că Rusia ataca Ucraina în autoapărare.
Odată ce războiul a început, unii oficiali din administrație au crezut că Kievul ar putea cădea în trei zile, o proiecție care s-a dovedit a înțelege profund greșit voința Ucrainei de a lupta. Oficialii americani au crezut că Zelenksi ar putea fi nevoit să guverneze din exil, dacă avea să scape viu din capitală.
Ofițerii CIA, care au petrecut ani de zile ajutând Ucraina să-și construiască propriul sistem modern de informații, au vrut să rămână la posturile lor. Burns i-a susținut și a convins Casa Albă. CIA este singura organizație guvernamentală americană al cărei personal a fost pe teren în Ucraina înainte de război și nu a plecat niciodată. Ofițerii agenției de acolo au jucat un rol central în asistența acordată de SUA Ucrainei.
Rusia s-a poticnit în primul an de război. Pentru o vreme, Ucraina a părut pregătită să respingă invazia. Dar, pe măsură ce Burns părăsește mandatul, Putin câștigă teren, încet și cu un cost extraordinar. Cel puțin 700.000 de soldați ruși au murit sau au fost răniți de la invazie, de peste 10 ori mai mulți decât victimele sovietice în timpul unui deceniu de război în Afganistan, a spus Burns.
Trump a promis că va pune capăt războiului din Ucraina într-o zi. Dar pentru a face asta, Putin ar trebui să fie dispus să negocieze. Și Burns nu crede că este. „Și-a pus toate jetoanele pe masă”, a spus Burns. „El a crezut atunci, și crede până astăzi, că nu își permite să piardă. Deci este o mare greșeală ca cineva să subestimeze asta.”
China, centrul strategic al activității CIA
Când două țări sunt în contradicție, liderilor lor li se pare adesea mai ușor să comunice prin pentru spioni, și nu pentru diplomați sau șefi de stat. Războaiele au fost, probabil, evitate în acest fel. „Chiar și în cel mai rău Război Rece cu sovieticii, când eram tânăr diplomat, aveai tot felul de canale” pentru a comunica sincer, a spus Burns, inclusiv prin intermediul agențiilor de informații. „Cred că unele dintre acestea au fost restabilite sau create cu chinezii.”
China a fost centrul strategic pe termen lung al lui Burns în calitate de director al CIA, chiar dacă a petrecut timp în Ucraina și a făcut navetă în Orientul Mijlociu. Și acordarea de mai multă atenție Chinei a însemnat acordarea de mai multă atenție tehnologiei. Încă de la începutul mandatului său, Burns a pus un accent special atât pe modul în care agenția a folosit tehnologia, cât și pe zonele în care China și alți adversari ar putea trece înaintea Statelor Unite, cum ar fi inteligența artificială și semiconductorii.
„Cred că acesta este unul dintre acele momente plastice care apar de două sau trei ori într-un secol, în care există unele schimbări fundamentale în peisajul internațional”, a mărturisit Burns. „În acest caz, realitatea este că nu mai suntem singurul copil mare din blocul geopolitic.”
În toamna anului 2021, CIA a înființat un nou Centru de misiune privind China, pentru a se concentra exclusiv pe colectarea de informații despre țară și contracararea spionajului generalizat asupra Statelor Unite. Centrul este singurul de acest fel la CIA, dedicat unei singure țări. Munca legată de China consumă acum aproximativ 20% din bugetul agenției, o creștere de trei ori față de începutul mandatului său, a spus Burns.
Progresele tehnologice ale Chinei – multe dintre ele datorită anilor de piratare și furt de proprietate intelectuală de la companiile americane – au permis Beijingului să creeze un stat de supraveghere virtuală. Aceste condiții au complicat eforturile CIA de a recruta spioni în interiorul țării și de a păstra secretă munca lor pentru Statele Unite. În ultimul deceniu, agenția și-a pierdut majoritatea agenților din țară după ce aceștia au fost descoperiți de autoritățile chineze.
Conversații pe care politicienii nu le pot purta
În timp ce Statele Unite încearcă să spioneze una dintre cele mai dure ținte, Burns a încercat și să redeschidă un dialog cu Beijingul, inclusiv prin intermediul omologului său, Chen Yixin, ministrul securității.
Burns este obișnuit să aibă conversații pe care șefii lui politici nu le pot purta. Dar el a spus că este conștient că, în calitate de șef al unei agenții de informații, nu el este cel care face politica externă. „Slujba mea este să susțin factorii de decizie politică, nu să devin unul.” Dar, a menționat el, dacă președintele îi cere părerea, „îi voi spune”.
Miercuri, Israelul și Hamas au ajuns în sfârșit la acordul de încetare a focului la care Burns și colegii săi străini au ajutat. Era reticent în a sărbători realizarea, cel puțin din exterior. Burns a mai văzut oferte destrămate înainte, iar aceasta a intrat doar în prima sa fază.
Prin natura sa, colectarea de informații este secretă, ceea ce o face de obicei ingrată. „Oamenii de aici nu se așteaptă să primească laude sau recunoaștere publică”, a spus Burns. Acordul a fost obținut greu și încheiat în secret, iar viitorul său rămâne incert. În acest sens, a fost o muncă tipică de informații. „O să-mi fie dor de asta, a mărturisit Burns. „Nu există niciun substitut pentru acest tip de satisfacție.”
Editor : Ș.R.
