Nevoia disperată a Statelor Unite pentru minerale critice, inclusiv nichel, litiu, cobalt și grafit, s-a reflectat cel mai bine în acțiunile agresive ale administrației Trump de a avea acces la resursele Ucrainei și Groenlandei, chiar și cu prețul răcirii relațiilor cu aliații europeni. Însă, dificultățile întâmpinate de companiile occidentale pe piața mineralelor critice dominată de China arată de ce competiția globală pentru aceste resurse esențiale este ca o luptă între David și Goliat pe care uriașul, reprezentat de China, o câștigă mereu, relatează The Wall Street Journal.
Când Shaun Verner a vizitat prima dată terenurile pline de zăcăminte de grafit deținute de compania minieră pe care o conduce, Syrah Resources, era sigur că a dat lovitura cu această achiziție.
Obiectivul lui era să conteste poziția dominantă a Chinei de pe piața unui mineral critic folosit în multe din cele mai noi tehnologii și materiale, de la mașini electrice și până la submarine.
Având o finanțare de peste 100 de milioane de dolari din partea guvernului american, Verner și compania lui cu sediul în Australia a deschis mina din Mozambic și o fabrică de prelucrare a grafitului în statul american Louisiana – prima de acest gen din SUA.
Verner a semnat chiar un acord cu Tesla, care a cumpărat mereu grafit pentru bateriile auto pe care le produce din China.
Apoi, lucrurile au început să meargă tot mai prost. China, care furnizează peste 90% din grafitul necesar pentru producția de baterii la nivel mondial, a crescut mult producția și a inundat piața cu grafit, provocând o scădere atât de mare a prețurilor încât afacerea nu mai era profitabilă pentru Syrah.
Uzina din Louisiana a fost deschisă acum un an, însă nu a reușit nici până acum să facă prima sa vânzare comercială. Valoarea acțiunilor companiei lui Verner s-a prăbușit cu 90% de la începutul anului 2023 și până în prezent.
China dictează prețurile și își distruge competitorii din Occident
Având acces la multe dintre cele mai importante resurse, China poate dicta prețurile, în timp ce companiile miniere din Occident se chinuie să opereze în țările instabile unde aceste minerale critice se găsesc din abundență.
Jervois Global, singura companie minieră din SUA dedicată exploatării rezervelor de cobalt, și-a suspendat operațiunile în 2023, la doar cinci luni de la deschiderea unei noi mine în Idaho.
Compania, care a primit finanțare din partea Pentagonului, a dat vina pe producția uriașă de cobalt a Chinei pentru prăbușirea prețurilor. În ianuarie, compania a declarat falimentul.
BHP, una dintre cele mai mari companii miniere din lume, a sistat operațiunile de extracție a nichelului din Australia anul trecut, după ce China a crescut masiv producția în minele de nichel pe care le operează în Indonezia. O soartă similară a avut și Albemarle, cel mai mare producător de litiu din SUA.
Cu toate că firmele chineze ar putea folosi această strategie în scop pur economic, pentru a-și maximiza producția și profiturile, se poate totuși ca supraproducția de minerale critice să fie și o metodă prin care China încearcă – și, de multe ori, reușește – să distrugă în mod intenționat afacerile companiilor occidentale.
În ultimii opt ani, China a devenit o forță și mai dominantă pe piața mineralelor critice, producând 71% din litiul rafinat din toată lumea (ponderea era de 49% în 2017) și 55% din nichelul rafinat (de la 38%, în 2017). Cele mai multe mine de grafit se află în China și Africa.
O singură mină din Mozambic ar putea asigura toată cererea mondială pentru grafit timp de 1.000 de ani
Companiile care cumpără grafit au luat decizia cea mai avantajoasă din punct de vedere economic, dar totodată cea mai riscantă din punct de vedere strategic, de a se baza aproape exclusiv pe resursele furnizate de China, potrivit lui Verner.
Un analist de la Credit Suisse a prezis acum mai bine de un deceniu că mina de grafit din Mozambic cumpărată de Syrah ar putea „asigura 100% din cerințele actuale ale lumii pentru grafit natural pentru următorii 1.000 de ani”.
Gigantul mineritului China Minmetals a început apoi să scoată cantități enorme de grafit dintr-o nouă mină uriașă din nord-estul Chinei. Prețurile s-au prăbușit, iar competiția între producătorii chinezi a devenit atât de intensă încât multe companii au vândut la prețuri sub costul de producție, potrivit lui Verner.
Syrah a fost nevoită să oprească operațiunile din Mozambic timp de patru luni în 2023.
Verner, însă, mai avea o speranță. Administrația Biden semnase o lege în 2022 prin care companiile americane urmau să fie penalizate dacă foloseau grafit importat din China. Ideea era ca producătorii auto să fie forțați să cumpere grafit de la companii din SUA sau alte țări aliate, chiar dacă era mai costisitor.
În mai 2024, însă, administrația Biden a anunțat că va amâna implementarea penalităților timp de doi ani, pe motiv că mai erau multe lucruri de pus la punct pentru a pune bazele unui mecanism de încredere pentru stabilirea originii grafitului importat.
În același timp, în Mozambic, fermierii care au fost strămutați din cauza cumpărării pământurilor unde a fost construită mina au început să protesteze, ceea ce a forțat Syrah să oprească din nou operațiunile.
Producătorii auto refuză mineralele critice din Occident pe motiv că nu sunt de calitate. De fapt, preferă importurile mai ieftine din China
În decembrie, compania a anunțat că, din cauza activității scăzute, a cheltuit cu 18 milioane de dolari mai mult decât a câștigat în primele trei luni ale anului 2024.
Syrah a spus că administrația Trump este imprevizibilă: ar putea ajuta compania prin creșterea taxelor pentru importul de grafit, dar în același timp ar putea afecta negativ perspectivele firmei prin eliminarea subvențiilor pentru persoanele care doresc să treacă la mașinile electrice.
Companiile auto pot în continuare să refuze să cumpere grafit de la producătorii din Occident argumentând că resursele nu sunt de o calitate destul de înaltă pentru mașinile lor.
În ciuda dificultăților, Verner a spus că viitorul sună bine pentru Syrah. Odată ce problemele de politică internă din Mozambic vor fi rezolvate, Verner speră ca firma sa minieră să poată continua operațiunile, cu toate că nu se știe sigur când se va întâmpla acest lucru.
Editor : Raul Nețoiu
